นานก่อนที่ชาวอเมริกันจะเรียนรู้เกี่ยวกับการหลบหนีทางเพศของประธานาธิบดีในศตวรรษที่ 20 - วอร์เรนฮาร์ดิงจอห์นเคนเนดี้และบิลคลินตันเป็นหัวหน้าผู้กระทำความผิดมีเรื่องราวของโทมัสเจฟเฟอร์สันและแซลลีเฮมิงส์ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เมื่อเทคนิคที่พัฒนาขึ้นใหม่ในการวิจัยทางพันธุกรรมทำให้มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับตัวเลขที่ตายไปนานแล้วสำหรับนักประวัติศาสตร์การอ้างว่าเจฟเฟอร์สันและทาสมูแลตโตของเขาเป็นคู่รักทางเพศไม่สามารถพิสูจน์ได้หรือพิสูจน์ไม่ได้ นักประวัติศาสตร์คนหนึ่งเล่าว่าเรื่องนี้เป็น "มินิซีรีส์ที่ยาวที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา" ในเดือนมกราคม 2000 มูลนิธิ Thomas Jefferson Memorial ยอมรับข้อสรุปซึ่งได้รับการสนับสนุนจากหลักฐานดีเอ็นเอว่าเจฟเฟอร์สันและเฮมิงส์มีลูกหลานอย่างน้อยหนึ่งคนและอาจหกคนระหว่างปี พ.ศ. 2333 ถึง พ.ศ. 2351 แม้ว่าข้อสรุปนี้จะถูกโต้แย้งอย่างรวดเร็วและรุนแรงโดยบุคคลและกลุ่มอื่น ๆ
เรื่องนี้มีจุดเริ่มต้นในปี 1802 เมื่อ James Callender นักข่าวที่มีข้อมูลรับรองที่ไม่น่าเชื่อถือได้ตีพิมพ์ข้อกล่าวหาเริ่มต้นในThe Richmond Recorder. แรงจูงใจของ Callender แทบจะไม่บริสุทธิ์ เจฟเฟอร์สันได้ว่าจ้างเขาให้หมิ่นประมาทจอห์นอดัมส์ในการหาเสียงของประธานาธิบดีเมื่อปี 1800 และคาลเลนเดอร์ได้เปิดใช้เจฟเฟอร์สันเมื่อการจ่ายค่าบริการของเขาไม่รวมถึงการแต่งตั้งทางการเมือง ข่าวลือเกี่ยวกับความเข้าใจผิดที่ Monticello ได้ทำรอบในเวอร์จิเนียเป็นเวลาหลายปี พวกเขามีพื้นฐานมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าทาสในบ้านที่น่าดึงดูดชื่อ Sally Hemings มีลูกหลายคนซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นพ่อของชายผิวขาวและบางคนมีลักษณะที่คล้ายกับเจฟเฟอร์สัน ทั้ง Callender และบรรณาธิการของ Federalist ที่หยิบเรื่องราวขึ้นมาอย่างรวดเร็วไม่ได้มีความกังวลเป็นหลักว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ พวกเขาสนใจที่จะใช้เรื่องอื้อฉาวเป็นอาวุธในการทำร้ายเจฟเฟอร์สันซึ่งสถานะทางการเมืองใกล้จะถึงจุดสูงสุด
ในแง่ของผลทางการเมืองในทางปฏิบัติข้อกล่าวหานั้นไม่ได้ผล เจฟเฟอร์สันได้รับเลือกอีกครั้งอย่างถล่มทลายในปี 1804 และพรรคที่เขาก่อตั้งมีอำนาจเหนือการเมืองระดับชาติซึ่งแทบจะไม่มีใครคัดค้านมานานหลายทศวรรษ แต่ตลอดศตวรรษที่ 19 เรื่องราวของ“ Tom and Sally” ดังที่เป็นที่ทราบกันดีในตอนนั้นยังคงเป็นการเสียดสีที่น่าสยดสยองซึ่งทำให้เกิดความสงสัยต่อชื่อเสียงของเจฟเฟอร์สันในหนังสือประวัติศาสตร์
หลักฐานใหม่สองชิ้นปรากฏขึ้นในศตวรรษที่ 19 แต่ทั้งสองขัดแย้งกัน ในปีพ. ศ. 2416 Madison Hemings ลูกคนสุดท้ายของ Sally (เกิดในปี 1805) ให้สัมภาษณ์กับพรรครีพับลิกันThe Pike County (โอไฮโอ) ซึ่งเขาอ้างว่าเจฟเฟอร์สันเป็นพ่อของเขาและในความเป็นจริงพ่อของทั้งห้าคนของแซลลี หรือเด็กหกคน คำกล่าวอ้างนี้ได้รับการตรวจสอบโดย Israel Jefferson อดีตทาสอีกคนจาก Monticello และ Madison Hemings ซึ่งเป็นเพื่อนเก่าแก่มานาน ปีต่อมา James Parton ตีพิมพ์Life of Thomas Jefferson และรายงานเรื่องราวที่แพร่กระจายในครอบครัวเจฟเฟอร์สันและแรนดอล์ฟเป็นเวลาหลายปีนั่นคือปีเตอร์คาร์หลานชายของเจฟเฟอร์สันเมื่อเผชิญหน้ากับมาร์ธาเจฟเฟอร์สันยอมรับว่าเขาเป็นพ่อของลูกทั้งหมดหรือส่วนใหญ่ของแซลลี
มีเรื่องสำคัญมาเกือบศตวรรษ ชิ้นส่วนสุดท้ายของหลักฐานตามสภาพแวดล้อมปรากฏในปี พ.ศ. 2511 โดยมีการตีพิมพ์White Over Blackของ Winthrop Jordan : ทัศนคติแบบอเมริกันที่มีต่อชาวนิโกร ค.ศ. 1550–1812. จอร์แดนสังเกตเห็นว่าแซลลีเฮมิงส์ตั้งครรภ์เมื่อเจฟเฟอร์สันอยู่ที่มอนติเชลโลเท่านั้นซึ่งเป็นการเปิดเผยที่สำคัญเพราะเขาอยู่ห่างออกไปสองในสามของเวลาทั้งหมด งานของจอร์แดนยังเปิดตัวทุนการศึกษาคลื่นลูกใหม่ที่มุ่งเน้นความสนใจไปที่สถานะที่มีปัญหาอย่างมากของเจฟเฟอร์สันในฐานะเจ้าของทาสที่เก็บงำความคิดเห็นเชิงลบต่อชาวแอฟริกันอเมริกันอย่างเด็ดขาดและความเชื่อมั่นอย่างมากเกี่ยวกับความเป็นไปไม่ได้ของสังคมอเมริกันที่มีเชื้อชาติ การประเมินลักษณะและมรดกของเจฟเฟอร์สันในเชิงวิพากษ์มากขึ้นทำให้เกิดแสงสว่างสองจุดที่แตกต่างกันในเรื่องราวของความสัมพันธ์ทางเพศกับแซลลีเฮมิงส์ ในแง่หนึ่งมันตัดทอนมุมมองที่เคารพนับถือทั้งหมดของเจฟเฟอร์สันซึ่งทำให้การเรียกเก็บเงินเป็นไปได้มากขึ้น ในทางกลับกันมันเปิดเผยค่านิยมการเหยียดผิวที่เจฟเฟอร์สันแบ่งปันกับชาวสวนชาวเวอร์จิเนียคนอื่น ๆด้วยเหตุนี้จึงทำให้เกิดข้อสงสัยแบบใหม่ว่าเขาจะมีความสัมพันธ์ทางเพศระยะยาวกับผู้หญิงผิวดำ ในอีกสองทศวรรษข้างหน้าความเห็นทางวิชาการเกี่ยวกับเรื่องนี้แตกแยกกันแม้ว่านักประวัติศาสตร์และนักเขียนชีวประวัติส่วนใหญ่เชื่อว่าหลักฐานยังคงสรุปไม่ได้และไม่น่าเชื่อถือ
ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2541 มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ใหม่ ๆ นักวิชาการหลายคนสนับสนุนให้ทำการวิเคราะห์ดีเอ็นเอของซากศพของเจฟเฟอร์สันเป็นเวลาหลายปีและเปรียบเทียบผลลัพธ์กับลูกหลานของ Sally Hemings แต่ลูกหลานผิวขาวของตระกูลเจฟเฟอร์สันได้ต่อต้านความคิดที่จะขุดบรรพบุรุษของพวกเขาเป็นคำแนะนำที่น่ากลัว และความเป็นไปได้ที่จะได้รับตัวอย่างสารพันธุกรรมที่เพียงพอหลังจากผ่านไปหลายปีดูเหมือนจะห่างไกล อย่างไรก็ตามเทคนิคใหม่ในการจับคู่ชิ้นส่วนของโครโมโซม Y ของผู้ชายทำให้สามารถทำการเปรียบเทียบได้โดยไม่ต้องรับตัวอย่างจากเจฟเฟอร์สันเอง
เนื่องจากโครโมโซม Y ถูกส่งผ่านไปอย่างสมบูรณ์ในฝ่ายชายผลลัพธ์ที่น่าเชื่อถือทางสถิติอาจได้รับจากผู้สืบเชื้อสายชายในตระกูลเจฟเฟอร์สัน ดร. ยูจีนฟอสเตอร์นักพยาธิวิทยาที่เกษียณอายุแล้วจากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียได้รวบรวมตัวอย่างดีเอ็นเอจากลูกหลานที่ยังมีชีวิตอยู่ของนายฟิลด์เจฟเฟอร์สันซึ่งเป็นพ่อของเจฟเฟอร์สันและจากลูกหลานคนสุดท้องและคนโตของแซลลี ผลการวิจัยพบว่าการจับคู่ที่สมบูรณ์แบบระหว่างส่วนเฉพาะของโครโมโซม Y ของเจฟเฟอร์สันและโครโมโซม Y ของเอสตันเฮมิงส์ (เกิดปี 1808) โอกาสที่การจับคู่ดังกล่าวจะเกิดขึ้นในกลุ่มตัวอย่างแบบสุ่มนั้นน้อยกว่าหนึ่งในพัน การศึกษาของฟอสเตอร์ยังรวมถึงการเปรียบเทียบสายพันธุ์เฮมิงส์กับลูกหลานของตระกูลคาร์ซึ่งไม่มีการจับคู่จึงเป็นการบ่อนทำลายคำอธิบายที่นำเสนอโดยลูกหลานผิวขาวของเจฟเฟอร์สันที่ว่าคาร์เลี้ยงดูลูก ๆ ของแซลลี
เพื่อให้แน่ใจว่าหลักฐานดีเอ็นเอสร้างความน่าจะเป็นมากกว่าความแน่นอน ญาติผู้ชายหลายคนของเจฟเฟอร์สันมีโครโมโซม Y เหมือนกันทำให้พวกเขามีคุณสมบัติทางพันธุกรรมเท่าเทียมกันในฐานะพ่อแม้ว่าจะไม่มีใครอยู่ที่มอนติเซลโลเก้าเดือนก่อนการเกิดของแซลลีแต่ละครั้งอย่างที่เจฟเฟอร์สันเป็น อย่างไรก็ตามผู้ที่ชื่นชอบการประกวดความเป็นพ่อของเจฟเฟอร์สันมากที่สุดสามารถโต้แย้งได้อย่างถูกต้องว่าไม่ใช่เรื่องของความแน่นอนทางวิทยาศาสตร์ ความเป็นพ่อของเจฟเฟอร์สันได้รับการพิสูจน์โดยปราศจากข้อสงสัยที่สมเหตุสมผลหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคณะลูกขุน
ที่ไม่ทิ้งเรา? บางทีวิธีที่ดีที่สุดคือการบอกว่าภาระการพิสูจน์ได้เปลี่ยนไปอย่างมาก ฉันทามติทางวิชาการใหม่คือเจฟเฟอร์สันและเฮมิงส์เป็นคู่นอน ระยะเวลาในการติดต่อประสานงานนั้นชัดเจนน้อยลงแม้ว่าภาระการพิสูจน์จะอยู่ที่ผู้ที่ต้องการปฏิเสธคำกล่าวอ้างของ Madison Hemings ว่าความสัมพันธ์นั้นมีมายาวนาน ลักษณะของความสัมพันธ์ยิ่งเป็นเรื่องของการคาดเดา ไม่ว่าจะเป็นความยินยอมหรือการบีบบังคับเรื่องของความรักหรือการข่มขืนหรืออาจเป็นการจัดเตรียมร่วมกันที่ทำให้เจฟเฟอร์สันพอใจทางกายและเฮมิงส์มีสถานะที่ได้รับสิทธิพิเศษและสัญญาว่าจะมีเสรีภาพสำหรับลูก ๆ ของเธอก็เป็นเรื่องของการถกเถียงที่มีชีวิตชีวา การถกเถียงนั้นน่าจะยังคงมีอยู่ในบางครั้งส่วนหนึ่งเป็นเพราะหลักฐานทางประวัติศาสตร์แทบไม่มีอยู่จริงและส่วนหนึ่งเป็นเพราะคำถามเกี่ยวกับตัวละครของเจฟเฟอร์สันกลายเป็นถ้วยรางวัลในสงครามวัฒนธรรม ผู้ที่ชื่นชอบของเขามักจะตีความความสัมพันธ์ฉันท์ชู้สาวกับแซลลีเฮมิงส์ว่าเป็นเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ โดยเจฟเฟอร์สันและเฮมิงส์รับบทเป็นคู่รักต่างเชื้อชาติที่โดดเด่นที่สุดของอเมริกาหรือพวกเขาจะตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือของหลักฐานดีเอ็นเอยืนยันว่ายังไม่สามารถสรุปได้ทางวิทยาศาสตร์ หรือว่ามันบินไปเผชิญหน้ากับตัวละครของเจฟเฟอร์สันอย่างน้อยที่สุดเท่าที่พวกเขารับรู้ นักวิจารณ์ของเขาจะถือว่าความสัมพันธ์นี้เป็นสัญลักษณ์ของพฤติกรรมที่กินสัตว์อื่นของผู้ถือทาสผิวขาวและรวบรวมหลักฐานของความเจ้าเล่ห์ของเจฟเฟอร์สันซึ่งจะขยายออกไปเพื่อใช้เป็นภาพประกอบกราฟิกของตัวละครที่ไม่สุภาพอย่างหมดจดของถ้อยแถลงที่คมคายของเขาเกี่ยวกับเสรีภาพและความเท่าเทียมกันของมนุษย์
