Herschelกล้องโทรทรรศน์อวกาศ European Space Agency เปิดตัวเมื่อวันที่ 14 พฤษภาคม 2552 ซึ่งศึกษารังสีอินฟราเรดจากวัตถุทางดาราศาสตร์ ได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เซอร์วิลเลียมเฮอร์เชลนักดาราศาสตร์ชาวอังกฤษชาวเยอรมันผู้ค้นพบรังสีอินฟราเรดในปี 1800 เฮอร์เชลเปิดตัวบนจรวด Ariane 5 ที่บรรทุกพลังค์ซึ่งเป็นดาวเทียมที่ศึกษาพื้นหลังไมโครเวฟของจักรวาลด้วย
Quiz Astronomy and Space Quiz ดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุดในระบบสุริยะโดยมวลคืออะไร? เฮอร์เชลเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดที่เปิดตัวสู่อวกาศ กระจกหลักมีความยาว 3.5 เมตร (11.5 ฟุต) เฮอร์เชลมีเครื่องมือสามอย่าง ได้แก่ สเปกโตรมิเตอร์ความละเอียดสูงที่ทำงานเป็นสองแถบเพื่อสังเกตแสงที่มีความยาวคลื่นตั้งแต่ 157 ถึง 212 ไมโครเมตรและ 240 ถึง 625 ไมโครเมตร (1 ไมโครเมตร = 10−6 เมตร) ซึ่งเป็นกล้อง / สเปกโตรมิเตอร์แบบรวมที่มองเห็นรังสีอินฟราเรด ระหว่าง 55 ถึง 210 ไมโครมิเตอร์และกล้อง / สเปกโตรมิเตอร์แบบรวมอีกตัวที่สังเกตเห็นแถบความยาวคลื่นสามแถบที่ 250, 350 และ 500 ไมโครมิเตอร์ เครื่องมือนี้ได้รับการป้องกันโดยฟักจนถึงวันที่ 14 มิถุนายน 2552 เมื่อสลักเกลียวดอกไม้ไฟที่ถืออยู่นั้นถูกกระตุ้นขึ้นจากพื้นด้วยตนเอง ฟักยังคงอยู่เป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งปนเปื้อนเช่นไอน้ำระเหยออกไปการกำจัดฟักออกไปทำให้กล้องโทรทรรศน์เริ่มทำงานได้เมื่อถึงวงโคจร กาแลคซีที่ก่อตัวขึ้นในเอกภพยุคแรกตัวกลางระหว่างดวงดาวในกาแลคซีอื่น ๆ และระบบดาวเคราะห์ที่ตั้งไข่เป็นวัตถุบางอย่างที่เฮอร์เชลเหมาะอย่างยิ่งในการศึกษา
เช่นเดียวกับพลังค์เฮอร์เชลอยู่ในตำแหน่งประมาณสองเดือนหลังจากการเปิดตัวใกล้กับจุดลารังเกียนที่สอง (L2) จุดสมดุลความโน้มถ่วงระหว่างโลกกับดวงอาทิตย์และ 1.5 ล้านกม. (0.9 ล้านไมล์) ตรงข้ามดวงอาทิตย์จากโลก ยานอวกาศเคลื่อนที่ในรูปแบบ Lissajous ที่ควบคุมได้รอบ ๆ L2 ซึ่งเก็บไว้ที่ระยะทางเฉลี่ย 800,000 กม. (500,000 ไมล์) จาก L2 สิ่งนี้แยกยานอวกาศออกจากการปล่อยอินฟราเรดจากโลกและดวงจันทร์ ยานอวกาศได้รับการปกป้องจากดวงอาทิตย์ด้วยม่านบังแดด ภารกิจของเฮอร์เชลดำเนินไปจนถึงวันที่ 29 เมษายน 2556 เมื่อการสังเกตการณ์กลายเป็นไปไม่ได้เนื่องจากไม่มีการจ่ายสารหล่อเย็นฮีเลียมเหลวซึ่งช่วยลดการรบกวนทางความร้อนที่เครื่องมือได้รับจากส่วนที่เหลือของกล้องโทรทรรศน์
ภารกิจของเฮอร์เชลทำให้เกิดการค้นพบที่สำคัญหลายประการ เฮอร์เชลค้นพบไอน้ำที่หลุดออกจากพื้นผิวของดาวเคราะห์แคระเซเรสซึ่งเป็นการตรวจพบน้ำครั้งแรกในแถบดาวเคราะห์น้อย การสังเกตของเฮอร์เชลเกี่ยวกับเส้นสเปกตรัมของรูปแบบไอโซโทปของน้ำในดาวหางฮาร์ทลีย์ 2 ยังเผยให้เห็นว่าน้ำดาวหางมีลายเซ็นไอโซโทปเช่นเดียวกับน้ำในมหาสมุทรของโลกซึ่งเป็นหลักฐานว่าน้ำของโลกอาจมาจากดาวหาง ข้อมูลที่รวบรวมโดยเฮอร์เชลแสดงให้เห็นว่าการสังเกตก่อนหน้านี้ได้ประเมินปริมาณก๊าซโมเลกุลที่ดาวฤกษ์ในกาแล็กซีทางช้างเผือกต่ำไปถึงหนึ่งในสาม เฮอร์เชลค้นพบกาแลคซี HFLS 3 ซึ่งก่อตัวเป็นดาวฤกษ์ในอัตรามากกว่า 2,000 เท่าของทางช้างเผือกแม้ว่า HFLS 3 จะถูกสังเกตเพียง 880 ล้านปีหลังจากเกิดบิ๊กแบงทฤษฎีการก่อตัวของดาราจักรที่เป็นที่ยอมรับไม่สามารถอธิบายได้ว่าดาราจักรขนาดใหญ่และมีพลังเช่นนี้ก่อตัวขึ้นได้อย่างไรในเวลาอันสั้น
Erik Gregersen
