เครื่องหมายการค้าเครื่องหมายที่มองเห็นได้หรืออุปกรณ์ใด ๆ ที่ใช้โดยองค์กรธุรกิจเพื่อระบุสินค้าและแยกความแตกต่างจากของที่ผลิตหรือบรรทุกโดยผู้อื่น เครื่องหมายการค้าอาจเป็นคำหรือกลุ่มคำตัวอักษรตัวเลขอุปกรณ์ชื่อรูปร่างหรือการนำเสนออื่น ๆ ของผลิตภัณฑ์หรือบรรจุภัณฑ์การผสมสีพร้อมสัญลักษณ์การผสมสีและการรวมกันของเครื่องหมายที่แจกแจงใด ๆ
ด้วยการระบุที่มาของสินค้าและบริการเครื่องหมายการค้ามีวัตถุประสงค์สำคัญสองประการ พวกเขาให้ความคุ้มครองแก่ผู้ผลิตและผู้ค้าจากการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรม (บุคคลหนึ่งเป็นตัวแทนหรือส่งต่อเพื่อขายสินค้าของเขาเป็นสินค้าของอีกคนหนึ่ง) และให้ความคุ้มครองลูกค้าจากการลอกเลียนแบบ (ทำให้มั่นใจได้ในคุณภาพที่คาดหวัง) ในแง่ของการคุ้มครองสิทธิของผู้ถือเครื่องหมายการค้ากฎหมายในประเทศส่วนใหญ่ขยายขอบเขตนอกเหนือจากกฎการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรมเนื่องจากเครื่องหมายการค้าถือเป็นทรัพย์สินของผู้ถือ และด้วยเหตุนี้การใช้เครื่องหมายการค้าโดยไม่ได้รับอนุญาตจึงไม่เพียง แต่เป็นการบิดเบือนความจริงและการฉ้อโกงเท่านั้น แต่ยังเป็นการละเมิดสิทธิ์ในทรัพย์สินส่วนตัวของผู้ถือด้วย
ในประเทศส่วนใหญ่การจดทะเบียนเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการเป็นเจ้าของและการปกป้องเครื่องหมาย อย่างไรก็ตามในสหรัฐอเมริกาสิทธิ์ในเครื่องหมายการค้านั้นได้รับจากการใช้เครื่องหมายเท่านั้น การลงทะเบียนเครื่องหมายจะช่วยให้เจ้าของได้รับประโยชน์ตามขั้นตอนบางประการเท่านั้นและไม่ใช่ข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการคุ้มครองทางกฎหมาย
ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องหมายนี้ก่อนที่จะยื่นใบสมัครลงทะเบียนแม้ว่าประเทศส่วนใหญ่กำหนดให้ผู้สมัครมีเจตนาสุจริตในการใช้เครื่องหมายนี้หลังจากการลงทะเบียน เดิมสหรัฐอเมริกาเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่ต้องมีการใช้งานจริงก่อนการลงทะเบียน ภายใต้พระราชบัญญัติการแก้ไขกฎหมายเครื่องหมายการค้าปี 2531 สหรัฐอเมริกาอนุญาตให้มีการจดทะเบียนเมื่อมีการสมัครเพื่อยืนยันความตั้งใจที่จะใช้เครื่องหมายการค้าในอนาคตอันใกล้
ในหลายประเทศการเป็นเจ้าของเครื่องหมายการค้าจะไม่ได้รับการยอมรับจนกว่าจะมีการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าและไม่มีการโต้แย้งในช่วงเวลาที่กำหนดเพื่อให้การคุ้มครองแก่ผู้ใช้เครื่องหมายก่อนหน้า แม้ว่าจะผ่านพ้นช่วงเวลาดังกล่าวไปแล้วผู้ใช้ก่อนหน้านี้อาจย้ายไปเพื่อยกเลิกการลงทะเบียนได้ หลังจากผ่านไปหลายปี (ตั้งแต่สามถึงเจ็ดปีขึ้นอยู่กับประเทศ) การจดทะเบียนและการเป็นเจ้าของจะไม่สามารถโต้แย้งได้
สำหรับเครื่องหมายที่จะจดทะเบียนจะต้องมีลักษณะเฉพาะ ในหลายกรณีเครื่องหมายเมื่อนำมาใช้ครั้งแรกอาจไม่ได้มีความโดดเด่น แต่เมื่อเวลาผ่านไปสาธารณชนอาจติดความหมายรองลงไปทำให้เกิดการเชื่อมโยงเฉพาะระหว่างเครื่องหมายกับผลิตภัณฑ์จึงทำให้เครื่องหมายมีความโดดเด่นด้วยเหตุนี้ ลงทะเบียนได้
เมื่อมีคำถามเกี่ยวกับการละเมิด (การใช้เครื่องหมายการค้าโดยไม่ได้รับอนุญาต) เกิดขึ้นคำถามทางกฎหมายหลักที่กล่าวถึงในศาลคือการที่ผู้ถูกกล่าวหาว่าละเมิดการใช้เครื่องหมายดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะสร้างความสับสนให้กับประชาชนที่ซื้อ ในประเทศส่วนใหญ่รวมถึงสหรัฐอเมริกาการป้องกันการละเมิดลิขสิทธิ์ครอบคลุมถึงสินค้าหรือบริการที่คล้ายคลึงกับสินค้าหรือบริการที่อยู่ภายใต้การจดทะเบียน ในประเทศที่ปฏิบัติตามกฎหมายของอังกฤษ (บางประเทศ 66 ประเทศ) การดำเนินการละเมิดสามารถทำได้เฉพาะกับสินค้าที่ระบุไว้ในทะเบียนเท่านั้น
ไม่สามารถโอนสิทธิ์ในเครื่องหมายการค้าแยกต่างหากจากธุรกิจที่แนบมาได้เป็นเวลานาน อย่างไรก็ตามเนื่องจากเครื่องหมายการค้าถือเป็นทรัพย์สินจึงอาจถูกขายสืบทอดหรือให้เช่าได้ตราบใดที่การโอนสิทธิ์ดังกล่าวไม่ได้หลอกลวงประชาชน ในประเทศส่วนใหญ่จะต้องแจ้งการโอนดังกล่าวต่อสาธารณะ รูปแบบการโอนทั่วไปคือการออกใบอนุญาตระหว่างประเทศโดยผู้ถือเครื่องหมายการค้าอนุญาตให้ใช้เครื่องหมายของตนในต่างประเทศโดยมีค่าธรรมเนียม บ่อยครั้งในกรณีเช่นนี้ผู้รับอนุญาตจากต่างประเทศจะต้องมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดด้านคุณภาพของผลิตภัณฑ์เพื่อไม่ให้การใช้เครื่องหมายดังกล่าวหลอกลวงผู้บริโภค
มีบางกรณีที่อาจสูญเสียสิทธิ์ในเครื่องหมายการค้า สาเหตุที่ร้ายแรงที่สุดสองประการสำหรับการสูญเสียเครื่องหมายการค้าคือความล้มเหลวในการใช้เครื่องหมายการค้าจดทะเบียนและการใช้เครื่องหมายการค้าที่กลายเป็นคำทั่วไป ในหลายประเทศหากไม่มีการใช้เครื่องหมายการค้าภายในระยะเวลาหนึ่งปีสิทธิ์ในการคุ้มครองเครื่องหมายจะถูกริบ ในสหรัฐอเมริกาเมื่อเครื่องหมายการค้ากลายเป็นคำทั่วไปในความคิดของสาธารณชน (เช่นแอสไพรินคลีเน็กซ์หรือเสื่อน้ำมัน) ศาลอาจตัดสินว่าผู้ถือเครื่องหมายการค้าไม่มีสิทธิ์ในการคุ้มครองอีกต่อไป ในประเทศอื่น ๆ ศาลจะไม่เกี่ยวข้องหากเครื่องหมายดังกล่าวถือเป็นการทั่วไปและผู้ถือเครื่องหมายการค้าดั้งเดิมยังคงรักษาสิทธิ์และสิทธิพิเศษทั้งหมดของเครื่องหมายดังกล่าว
แม้ว่าแต่ละประเทศจะมีกฎหมายเครื่องหมายการค้าของตนเอง แต่ก็มีความพยายามข้ามชาติมากขึ้นในการลดความยุ่งยากในการจดทะเบียนและบังคับ ข้อตกลงระหว่างประเทศฉบับแรกคืออนุสัญญาปารีสว่าด้วยการคุ้มครองทรัพย์สินทางอุตสาหกรรมปี 2426 ซึ่งได้รับการแก้ไขอย่างสม่ำเสมอนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา กำหนดมาตรฐานขั้นต่ำสำหรับการคุ้มครองเครื่องหมายการค้าและให้การปฏิบัติที่คล้ายคลึงกันสำหรับผู้ถือเครื่องหมายการค้าต่างประเทศสำหรับคนชาติ ประมาณ 100 ประเทศเป็นภาคีอนุสัญญาปารีส กฎหมายเครื่องหมายการค้าที่เหมือนกันได้รับการตราขึ้นโดยองค์กรทรัพย์สินทางปัญญาของแอฟริกาใน 13 ประเทศในแอฟริกาที่พูดภาษาฝรั่งเศสตลาดกลางของ Andean ในโคลอมเบียเอกวาดอร์และเปรูในประเทศเบเนลักซ์และสแกนดิเนเวียและภายใต้สนธิสัญญาอเมริกากลางว่าด้วยทรัพย์สินทางอุตสาหกรรม (คอสตา ริก้าเอลซัลวาดอร์กัวเตมาลาและนิการากัว) นอกจากนี้เกือบ 30 ประเทศ (ส่วนใหญ่เป็นยุโรป แต่รวมถึงโมร็อกโกแอลจีเรียเวียดนามและเกาหลีเหนือ) ปฏิบัติตามข้อตกลงมาดริดซึ่งกำหนดให้มีขั้นตอนการสมัครเพียงครั้งเดียวโดยยื่นที่สำนักงานกลางในเจนีวา
