การช่วยชีวิตกิจกรรมใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการช่วยชีวิตในกรณีที่จมน้ำเรืออับปางและอุบัติเหตุอื่น ๆ บนหรือในน้ำและเพื่อป้องกันการจมน้ำโดยทั่วไป
การจมน้ำเกี่ยวข้องกับการหายใจไม่ออกโดยการแช่ในของเหลวซึ่งโดยปกติจะเป็นน้ำ น้ำที่ปิดปากและจมูกของเหยื่อจะตัดไม่ให้ร่างกายได้รับออกซิเจน เมื่อขาดออกซิเจนเหยื่อจะหยุดดิ้นรนหมดสติยอมทิ้งอากาศที่เหลืออยู่ในปอดและจมลงสู่ก้นบึ้ง ที่นั่นหัวใจอาจเต้นรัวอย่างต่อเนื่องเป็นช่วงสั้น ๆ แต่ในที่สุดมันก็หยุดลงและความตายตามมา การช่วยชีวิตประกอบด้วยการช่วยเหลือหรือช่วยชีวิตผู้จมน้ำและการฟื้นฟูผู้จมน้ำที่เห็นได้ชัด
การช่วยชีวิตผู้จมน้ำมีความซับซ้อนอย่างมากโดยการต่อสู้อย่างตื่นตระหนกของเหยื่อที่จะลอยตัวและหายใจ เหยื่ออาจกำมือผู้ช่วยชีวิตของเขาอย่างงุนงงขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขาและอาจลากพวกเขาทั้งสองลงไปด้านล่างเพื่อพยายามมีชีวิตอยู่ อย่างไรก็ตามการสัมผัสกับผู้ที่จมน้ำไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อผู้ช่วยชีวิตที่ได้รับการฝึกฝน แต่เป็นผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในการหลีกเลี่ยงหรือปล่อยมือจากเหยื่อ สำหรับคนที่ไม่มีทักษะในการช่วยชีวิตที่จะเข้ามาใกล้คนจมน้ำอาจหมายถึงความตายสำหรับทั้งคู่ อย่างไรก็ตามมีหลายวิธีที่ทุกคนสามารถให้ความช่วยเหลือเหยื่อได้อย่างมีประสิทธิภาพไม่ว่าเขาจะเป็นผู้ช่วยชีวิตที่มีทักษะหรือไม่แม้ว่าเขาจะว่ายน้ำไม่เป็นเลยก็ตาม
หลายคนประสบปัญหาใกล้ความปลอดภัยจนผู้ช่วยชีวิตมักจะลงมือโดยไม่ลงน้ำเลย สำหรับผู้ที่อยู่ใกล้กับผู้ช่วยชีวิตมาก ๆ การเอื้อมมือในขณะที่ยังคงตำแหน่งที่มั่นคงหรือถือไว้บนส่วนรองรับแบบแห้ง ในการติดต่อกับเหยื่อที่อยู่ไกลเกินเอื้อมอาจมีการถือไม้พายไม้พายหรือสิ่งอื่นใดเพื่อใช้เป็นส่วนเสริมในขณะที่ปลายอีกด้านหนึ่งแทงเข้าไปในมือของเหยื่อและเขาจะถูกดึงไปสู่ความปลอดภัย เหยื่อที่จมน้ำที่อยู่ไกลเกินเอื้อมอาจได้รับความช่วยเหลือจากการเหวี่ยงตัวเข้าไปในทุ่นห่วงเสื้อชูชีพท่อที่พองตัวหรืออะไรก็ได้ที่มีแรงลอยตัวเพียงพอที่จะทำให้เขาลอยตัวอยู่เหนือน้ำได้จนกว่าจะนำตัวไปที่ปลอดภัยได้
การช่วยเหลือว่ายน้ำอาจทำเป็นทางเลือกสุดท้ายโดยบุคคลที่ว่ายน้ำที่แข็งแรงหากเขาเต็มใจที่จะรับความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง ผู้ช่วยชีวิตเข้าใกล้ผู้ที่จมน้ำจากด้านหลังแม้ว่าจะเกี่ยวข้องกับการวนรอบเหยื่อก็ตาม เมื่อมองดูโอกาสของเขาผู้ช่วยชีวิตจะว่ายน้ำเข้าไปในระยะที่แขนถึงมือของเหยื่อและถือว่าท่าตั้งตรงในน้ำโดยให้ขาอยู่ในตำแหน่งที่ลูบไปข้างหน้าเล็กน้อยในแนวตั้งฉาก จากนั้นผู้ช่วยชีวิตจับเหยื่ออย่างแน่นหนาด้วยเส้นผมคอเสื้อหรือลำตัวส่วนบนจากนั้นพลิกตะแคงทันทีและเริ่มว่ายน้ำอย่างแรงด้วยขาและแขนที่ว่าง แขนจับยึดให้แข็ง ไม่มีความพยายามที่จะยกศีรษะของเหยื่อขึ้นเหนือน้ำเพราะการว่ายน้ำหนีไม่เพียง แต่จะทำให้ใบหน้าของเหยื่อลอยขึ้นเหนือผิวน้ำเพื่อที่เขาจะได้หายใจเท่านั้น แต่ยังทำให้ร่างกายของเหยื่ออยู่ในแนวนอนและทำให้การลากจูงง่ายขึ้น
การช่วยชีวิตในศตวรรษที่ 20 ได้รับการเสริมแต่งด้วยเทคนิคใหม่ที่เกี่ยวข้องกับการใช้เสื้อชูชีพหรือเสื้อกั๊กซึ่งส่วนใหญ่มาแทนที่ชูชีพรูปโดนัทยกเว้นการใช้บนสะพานหรือริมน้ำ และด้วยการใช้เรือขับเคลื่อนและเฮลิคอปเตอร์เพื่อช่วยเหลือเรือที่อับปาง ในขณะที่กิจกรรมว่ายน้ำเป็นที่นิยมในศตวรรษที่ 19 จึงมีองค์กรหลายแห่งผุดขึ้นในสหรัฐอเมริกาและในยุโรปตะวันตกที่ทุ่มเทให้กับการสอนเทคนิคการช่วยชีวิตและความปลอดภัยทางน้ำตลอดจนรับรองบุคคลที่ได้รับการฝึกฝนเพื่อป้องกันการจมน้ำ
ในบรรดาหน่วยงานที่ให้บริการดังกล่าวในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 ได้แก่ Royal Life Saving Service สภากาชาดอเมริกันซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องกับการช่วยชีวิตตั้งแต่ปี 1914 และหน่วยยามฝั่งของสหรัฐฯตลอดจนเจ้าหน้าที่ชายหาดของรัฐบาลท้องถิ่นและเทศบาลและหน่วยงานเหล่านั้น ชมรมเรือยอทช์ท่าจอดเรือและสมาคมพายเรือซึ่งจัดให้มีการฝึกอบรมเกี่ยวกับเทคนิคการช่วยชีวิตดูการช่วยหายใจด้วย
