ภูมิภาคเอเชียใต้ซึ่งประกอบด้วยอินเดียปากีสถานบังกลาเทศเนปาลศรีลังกาภูฏานและมัลดีฟส์ในปี 1997 มีจำนวนประชากร 1 ใน 5 ของประชากรโลก 2 ใน 3 ของคนยากจนและอีกครึ่งหนึ่งของจำนวนประชากรที่ไม่รู้หนังสือ ผู้ใหญ่. จากการศึกษาวิจัยอย่างดีของ Mahbub ul-Haq ซึ่งตีพิมพ์ในปี 1997 "เอเชียใต้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในฐานะประเทศที่ยากจนที่สุดไม่รู้หนังสือมากที่สุดขาดสารอาหารมากที่สุดมีความอ่อนไหวทางเพศน้อยที่สุดซึ่งเป็นภูมิภาคที่ถูกกีดกันมากที่สุดในโลก .” จากประชากร 1,191,000,000 คนในภูมิภาคนี้ (ประมาณการกลางปี 2536) 527 ล้านคนมีรายได้น้อยกว่า 1 ดอลลาร์ต่อวัน 337 ล้านคนไม่สามารถเข้าถึงน้ำดื่มที่ปลอดภัยได้และเด็กครึ่งหนึ่งมีน้ำหนักน้อย รายได้ต่อหัวต่อปีของเอเชียใต้ที่ 309 ดอลลาร์นั้นน้อยกว่าแม้แต่ในแอฟริกาตอนใต้ของซาฮาราซึ่งอยู่ที่ 551 ดอลลาร์
ภูมิภาคนี้ไม่ได้ยากจนอย่างสุดซึ้งเสมอไป จนกระทั่ง 200 ปีที่แล้วอินเดีย (ซึ่งรวมถึงปากีสถานและบังกลาเทศในปัจจุบัน) เป็นคำขวัญสำหรับความมั่งคั่งแหล่งกำเนิดของสินค้าที่เป็นที่ต้องการมากเช่นสิ่งทอฝ้ายเครื่องเทศน้ำตาลและอัญมณี อย่างไรก็ตามความมั่งคั่งได้ปูทางไปสู่ความยากจนโดยดึงดูดนักผจญภัยและผู้รุกรานจากส่วนที่เหลือของเอเชียและจากยุโรป เมื่อยุโรปมีอำนาจครอบงำและล่าอาณานิคมในภูมิภาคพวกเขาได้ระบายทรัพยากรอย่างเป็นระบบซึ่งเป็นลักษณะของลัทธิล่าอาณานิคม ผู้ปกครองได้นำเสนอเทคโนโลยีใหม่และขยายพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การชลประทาน แต่นโยบายเศรษฐกิจโดยรวมของพวกเขาไม่เอื้อต่อการสร้างทุนและการเข้าถึงความรู้ทางอุตสาหกรรมที่จำเป็นสำหรับการทำให้เป็นอุตสาหกรรมและความทันสมัยของการเกษตร เมื่อบริเตนใหญ่ถอนตัวออกจากชมพูทวีปในปี พ.ศ. 2490เปอร์เซ็นต์ของผู้คนที่หาเลี้ยงชีพจากอุตสาหกรรมนั้นต่ำกว่าที่เคยเป็นมาในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 18 แม้จะอยู่ในช่วงเวลาที่ร่ำรวยมาหลายศตวรรษอย่างไรก็ตามสังคมอินเดียก็ถูกทำลายโดยความไม่เสมอภาคอย่างสุดขั้วโดยที่ "จัณฑาล" วรรณะต่ำถูกประณามว่ายากจน
ประเทศในเอเชียใต้ไม่สามารถตำหนิการล่าอาณานิคมสำหรับความโชคร้ายทั้งหมดของพวกเขา ภายในปี 1997 พวกเขาได้รับอิสระเป็นเวลา 50 ปีและนโยบายที่พวกเขานำมาใช้นั้นมีส่วนรับผิดชอบต่อสภาพของพวกเขา หลายประเทศในภูมิภาคใกล้เคียงของเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก็ตกเป็นอาณานิคมเช่นกัน รายได้ต่อหัวในทั้งสองภูมิภาคใกล้เคียงกันในปี 2511 แต่ในช่วง 30 ปีนับจากนั้นหลายประเทศในเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มีความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจที่น่าทึ่ง จากข้อมูลของ Mahbub "เอเชียตะวันออก (ไม่รวมจีน) มีรายได้ต่อหัวของเอเชียใต้มากถึง 27 เท่า"
เหตุผลหลักสำหรับความสำเร็จของเอเชียตะวันออก ได้แก่ การก้าวไปสู่การยอมรับการเติบโตที่นำการส่งออกการปรับปรุงทุนมนุษย์ผ่านการรู้หนังสือสำหรับผู้ใหญ่และการศึกษาด้านเทคนิคการจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกด้านสุขภาพที่เพิ่มขึ้นและการปฏิรูปที่ดิน อีกปัจจัยหนึ่งคือเสถียรภาพในเชิงเปรียบเทียบของรัฐบาลแม้ว่าหลายประเทศจะเป็นเผด็จการก็ตาม
ในทางตรงกันข้ามประเทศในเอเชียใต้ดำเนินการเติบโตที่นำโดยรัฐบาลโดยมีการควบคุมของระบบราชการอย่างกว้างขวาง ตัวอย่างเช่นอินเดียนำการวางแผนแบบรวมศูนย์มาใช้ในปี 2495 ซึ่งในสามทศวรรษต่อมาส่งผลให้สิ่งที่เรียกว่า "อัตราการเติบโตของชาวฮินดู" อยู่ที่ 2-3% ต่อปี ในขณะที่อินเดียมีความภาคภูมิใจในระบอบประชาธิปไตย แต่ระบบได้นำไปสู่การอุดหนุนหลายหลาก ปากีสถานซึ่งสลับกันระหว่างการปกครองของพลเรือนและการทหารอย่างไรก็ตามมีอัตราการเติบโตต่อปีที่ 6% เป็นเวลาเกือบสี่ทศวรรษ แต่มีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อความเหลื่อมล้ำของรายได้ในหมู่ประชากร ประเทศเพื่อนบ้านล้าหลังในด้านการรู้หนังสือการดูแลสุขภาพและการควบคุมประชากรศรีลังกามีประวัติการรู้หนังสือและบริการสุขภาพที่น่าเชื่อถือซึ่งอยู่ในระดับที่เทียบได้กับประเทศที่ก้าวหน้าหลายประเทศ แต่ยังไม่สามารถเร่งอัตราการเติบโตได้เนื่องจากความขัดแย้งทางชาติพันธุ์ที่ทำให้ต้องเสียค่าใช้จ่ายในการป้องกันถึง 4.7% ของมวลรวมในประเทศ ผลิตภัณฑ์ (GDP) อินเดียและปากีสถานใช้จ่าย GDP ในสัดส่วนที่สูงในการป้องกันประเทศ (3.6% ในอินเดียและ 7% ในปากีสถาน)
ไม่ว่าอะไรก็ตามที่ทำหรือไม่เติบโตในเอเชียใต้ประชากรก็ทำ ในช่วง 50 ปีที่ผ่านมามีประชากรเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่า เพิ่มขึ้นจาก 563 ล้านคนในปี 2503 เป็น 1,191,000,000 ปัจจุบัน เนื่องจากยาแผนปัจจุบันและการรณรงค์ต่อต้านโรคระบาดระดับชาติอัตราการตายจึงควบคุมได้ง่ายกว่าอัตราการเกิด การคุมกำเนิดต้องได้รับการศึกษาโดยเฉพาะผู้หญิงและบริการสาธารณสุขที่มีการจัดการที่ดีเพื่อให้ได้ผล แม้ว่าเปอร์เซ็นต์ของผู้คนที่อาศัยอยู่ต่ำกว่าเส้นความยากจนในอินเดียจะลดลง แต่ก็มีคนยากจนในอินเดียมากกว่าในช่วงที่ได้รับเอกราช ในปี 2536 จำนวนคนจนประมาณ 416 ล้านคนเทียบกับจำนวนประชากรทั้งหมดที่มีเพียง 361 ล้านคนในการสำรวจสำมะโนประชากรปี 2494 อัตราการเติบโตของประชากรเฉลี่ยต่อปีของภูมิภาคระหว่างปี 1990 ถึง 1995 ได้แก่ อินเดีย 1.8% ปากีสถาน 2.9% บังกลาเทศ 1.6%เนปาล 2.5% และศรีลังกา 1.2%
ไม่ใช่ว่าไม่มีเรื่องราวความสำเร็จในภูมิภาคนี้ อินเดียประสบความสำเร็จในการผลิตอาหารแบบพอเพียงและมีอุตสาหกรรมที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากมาย ปากีสถานยังคงรักษาอัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจที่สูง บังกลาเทศได้ลดอัตราการเติบโตของประชากรจาก 2.4% ในปี 2523-2533 เหลือ 1.6% ในปี 2533-2538 และมีองค์กรนอกภาครัฐที่มีชีวิตชีวาทำงานเพื่อพัฒนาเศรษฐกิจของประเทศ ศรีลังกามีบริการด้านสุขภาพที่มีประสิทธิภาพ
โมฮันดัสคานธีเคยอธิบายถึงสาระสำคัญของเสรีภาพว่า "เช็ดน้ำตาจากทุกตา" หลังจาก 50 ปีแห่งอิสรภาพเปอร์เซ็นต์ของผู้ประสบความยากลำบากในเอเชียใต้สูงกว่าภูมิภาคอื่น ๆ ของโลก ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาประเทศต่างๆในภูมิภาคได้ผ่อนคลายการควบคุมทางเศรษฐกิจที่เข้มงวดและเริ่มให้ภาคเอกชนมีบทบาทในการเติบโตมากขึ้น โดยคงไว้ซึ่งการเปิดเสรีทางเศรษฐกิจ จัดสรรทรัพยากรให้มากขึ้นเพื่อการรู้หนังสือการศึกษาด้านเทคนิคและบริการด้านสุขภาพ และการดำเนินมาตรการควบคุมประชากรด้วยความเข้มแข็งมากขึ้นเอเชียใต้สามารถยุติการเป็นภูมิภาคที่กำลังป่วยของโลกได้ภายในชั่วอายุคน
HY Sharada Prasad เป็นอดีตที่ปรึกษาด้านข้อมูลของนายกรัฐมนตรีอินเดีย
