ทฤษฎีความโกลาหลฉบับหนึ่งให้ความเห็นว่าผีเสื้อที่กระพือปีกในปักกิ่งสามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของความดันบรรยากาศซึ่งอาจทำให้เกิดพายุทอร์นาโดในเท็กซัส "เอฟเฟกต์ผีเสื้อ" นี้แสดงให้เห็นเป็นภาพทฤษฎีโดยการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในพื้นที่หนึ่งอาจทำให้เกิดห่วงโซ่ของเหตุการณ์ที่นำไปสู่ผลกระทบที่สำคัญที่อื่น ดังนั้นในปี 2550 เมื่อความสูญเสียในภาคสินเชื่อซับไพรม์ในสหรัฐฯส่งผลให้ตลาดที่อยู่อาศัยหลายแห่งทั่วโลกตกต่ำตามมาด้วยการเข้มงวดด้านสินเชื่อและความวุ่นวายในตลาดการเงินระหว่างประเทศ
ในช่วงต้นปีมีความกังวลมากขึ้นเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของการผิดนัดชำระหนี้ในตลาดที่อยู่อาศัยของสหรัฐฯและความกลัวว่าจะเกิดภาวะถดถอยในสหรัฐฯซึ่งส่งผลให้เกิดการเทขายหุ้นทั่วโลกในเดือนกุมภาพันธ์ ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาการเติบโตทางเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งอัตราเงินเฟ้อในระดับปานกลางและอัตราดอกเบี้ยที่ต่ำได้กระตุ้นให้เกิดการเป็นเจ้าของบ้านในสหรัฐอเมริกาและประเทศที่พัฒนาแล้วอื่น ๆ ในขณะที่มูลค่าบ้านที่เพิ่มขึ้นอย่างแข็งแกร่งทำให้อสังหาริมทรัพย์เป็นการลงทุนที่น่าสนใจสำหรับผู้คนจำนวนมากขึ้นรวมถึงผู้ที่มีประวัติเครดิตไม่ดี และผู้มีรายได้น้อยที่ไม่สามารถมีสิทธิ์ได้รับเงินกู้อัตราพิเศษจากผู้ให้กู้รายใหญ่ สิ่งนี้นำไปสู่การเพิ่มขึ้นของความสามารถในการแข่งขันและการขยายตัวของผู้ให้กู้และนายหน้าจำนองซับไพรม์ ความเชื่อมั่นของผู้ให้กู้ได้รับแรงหนุนจากต้นทุนการระดมทุนที่ต่ำและความเชื่อที่แพร่หลายว่าหากผู้กู้ไม่สามารถรักษาการชำระคืนเงินกู้ได้คุณสมบัติสามารถยึดคืนและขายต่อในราคาที่สูงกว่ามาก มาตรฐานการให้สินเชื่อถูกลดลงและเงินกู้จำนวนมากถูกปล่อยให้กับผู้กู้ที่มีความเสี่ยงสูงรวมถึงผู้ที่อยู่ในพื้นที่ของชนกลุ่มน้อยที่มีรายได้ต่ำซึ่งอาจถูกกีดกันออกจากตลาด คาดว่าสินเชื่อซับไพรม์คงค้างอยู่ที่ 450,000 ล้านดอลลาร์หรือ 30% เป็นการจำนองแบบปรับอัตราได้ซึ่งอัตราการชำระคืนได้ถูกกำหนดไว้เป็นเวลาสองปีก่อนที่จะถูกรีเซ็ตด้วยอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น (บวกส่วนเพิ่ม) ในปี 2550 และ 2551 การเพิ่มขึ้นของอัตราดอกเบี้ยโดยธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) จาก 1% ในกลางปี 2547 เป็น 5.25% ในกลางปี 2549 หมายความว่าในช่วงกลางปี 2550 จำนวนผู้กู้ซับไพรม์ที่เพิ่มขึ้นประมาณหกล้านรายผิดนัดชำระหนี้จำนองและบ้านของพวกเขา กำลังถูกยึดคืน เมื่อรวมกับการไม่มีผู้ซื้อรายใหม่ (ถูกขัดขวางโดยอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น)สิ่งนี้นำไปสู่การตกต่ำในตลาดที่อยู่อาศัย ในเดือนสิงหาคมยอดขายบ้านใหม่ลดลง 21% ในช่วงปีนี้และการลดลงนั้นทวีความรุนแรง เมื่อปีที่ผ่านมามีความชัดเจนมากขึ้นว่าปัญหาของสหรัฐฯมีผลกระทบในระดับโลกและไม่สามารถควบคุมได้ นี่เป็นเพราะหนี้จำนองส่วนใหญ่ถูกรีดเป็นพันธบัตรเรียกว่าหลักทรัพย์ที่มีสินเชื่อที่อยู่อาศัย (MBSs) จากนั้นจึงทำการคืนทุน (พร้อมกับสินทรัพย์ที่มีความเสี่ยงต่ำกว่า) โดยวาณิชธนกิจเพื่อให้ได้อันดับความเสี่ยงด้านเครดิตที่สูงขึ้น จากนั้นพันธบัตรที่มีความเสี่ยงน้อยกว่าจึงถูกขายให้กับนักลงทุนรายอื่นในตลาดเงินค้าส่งในรูปแบบของ CDO (ภาระหนี้ที่มีหลักประกัน) ตลาดของ CDO นั้นมีความคึกคักอย่างมากและธนาคารกองทุนบำนาญกองทุนป้องกันความเสี่ยงและนักลงทุนรายอื่น ๆ ทั่วโลกก็ซื้อพวกเขา อย่างยิ่งโครงสร้างที่ซับซ้อนของตลาดทำให้ยากที่จะทราบว่าใครเป็นผู้ถือหนี้และอยู่ที่ใดในระบบการเงินโลก
ภายในกลางปี 2550 ตลาดที่อยู่อาศัยในหลายประเทศเริ่มสั่นคลอนและราคาบ้านลดลง ราคาบ้านในประเทศอุตสาหกรรมตะวันตกอื่น ๆ เพิ่มขึ้นเร็วกว่าในสหรัฐอเมริกา (เพิ่มขึ้น 103%) ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมานำโดยไอร์แลนด์ (เพิ่มขึ้น 253%) สหราชอาณาจักร (194%) สเปน (173%) ฝรั่งเศส (137 %) ออสเตรเลีย (135%) สวีเดน (124%) เดนมาร์ก (115%) และนิวซีแลนด์ (105%) อุปทานบ้านในปี 2548–06 เร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเทียบกับ 10 ปีก่อนหน้านี้; เพิ่มขึ้นเร็วที่สุดอีกครั้งในไอร์แลนด์ (เพิ่มขึ้น 210%) สเปน (115%) สวีเดน (113%) และเดนมาร์ก (76%) ในสหราชอาณาจักรจำนวนการจำนองที่ได้รับการอนุมัติสำหรับผู้ซื้อบ้านลดลงเป็นเดือนที่สามติดต่อกันและมีเพียง 44,000 รายในเดือนตุลาคม 2550 ซึ่งต่ำเป็นประวัติการณ์ต้นทุนการจำนองที่เพิ่มขึ้นเมื่อรวมกับการปฏิเสธของผู้ขอจำนอง 1 ใน 3 ส่งผลให้จำนวนผู้ซื้อลดลงเป็นเวลา 11 เดือนติดต่อกัน อัตราการครอบครองซ้ำในสหราชอาณาจักรเร่งตัวขึ้นโดยมีคำสั่งซื้อคืนเกือบ 30,000 รายการในไตรมาสที่สามของปี 2550
ในภาคการเงิน Countrywide Financial ซึ่งเป็นผู้ให้กู้จำนองรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯรายงานผลขาดทุนในไตรมาสที่สาม 1.2 พันล้านดอลลาร์ซึ่งเป็นการขาดทุนครั้งแรกในรอบ 25 ปี ในสหราชอาณาจักร Northern Rock ต้องได้รับการประกันตัวโดย Bank of England ในเดือนกันยายนและเป็นจุดสนใจของความสนใจอย่างต่อเนื่อง Northern Rock เป็นธนาคารที่ใหญ่เป็นอันดับแปดของสหราชอาณาจักรและเป็นผู้ให้กู้จำนองรายใหญ่อันดับห้าโดยคิดเป็น 1 ใน 5 ของการจำนองในสหราชอาณาจักร ธนาคารได้บุกเบิกการแปลงสินทรัพย์เป็นหลักทรัพย์ในสหราชอาณาจักรและแม้ว่าผู้ให้กู้รายอื่นจะถูกควบคุมมากขึ้นโดยเมื่อต้นปี 2550 ประมาณครึ่งหนึ่งของการจำนองที่ค้างอยู่ทั้งหมดได้ถูกขายออกไป เมื่อปลายเดือนพฤศจิกายนยังไม่มีความชัดเจนว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับ Northern Rock ซึ่งได้รับเงินภาษีจากผู้เสียภาษีประมาณ 25 พันล้านปอนด์ (เกือบ 52 พันล้านดอลลาร์)โดยมีเงินฝากเพิ่มอีก 18,000 ล้านปอนด์ (ประมาณ 37,000 ล้านดอลลาร์) ที่รัฐบาลจัดจำหน่าย
ในเดือนมิถุนายนธนาคารเพื่อการลงทุน Bear Stearns ของสหรัฐประกาศว่ากองทุนป้องกันความเสี่ยง 2 แห่งซึ่งลงทุนในหนี้ที่เกี่ยวข้องกับซับไพรม์มีผลขาดทุนจำนวนมาก กองทุนอื่น ๆ ซึ่งตั้งอยู่ไกลถึงออสเตรเลียก็ประกาศการขาดทุนและการลดหย่อนแบบแช่แข็ง หลักทรัพย์ที่ได้รับการสนับสนุนจากการจำนองซับไพรม์ยังถูกใช้เป็นหลักประกันในการกู้ยืมมากขึ้นและสร้างแรงกดดันเพิ่มเติมให้กับตลาดการเงิน ในเดือนกรกฎาคมมีความกังวลเพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการที่ธนาคารของรัฐในเยอรมันหลายแห่งต้องเผชิญกับหนี้ซับไพรม์และในช่วงต้นเดือนสิงหาคม BNP Paribas ของธนาคารฝรั่งเศสได้ประกาศว่าจะระงับกองทุนที่ลงทุนในการจำนองที่เกี่ยวข้องกับซับไพรม์ของสหรัฐฯเนื่องจากมีปัญหาในการประเมินมูลค่าพื้นฐาน สินทรัพย์. ตลาดต่างตกตะลึงในวันที่ 9 สิงหาคมเมื่อธนาคารกลางยุโรปเข้าแทรกแซงข้อเสนอเงินกู้ระยะสั้นแบบไม่ จำกัด จำนวนที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับระบบธนาคารได้อัดฉีดเงินจำนวน 130 พันล้านยูโร (ประมาณ 179 พันล้านดอลลาร์) เพื่อป้องกันวิกฤตสภาพคล่องที่อาจเกิดขึ้นเมื่ออัตราดอกเบี้ยข้ามคืนเพิ่มขึ้นเป็น 4.7% เกินขีด จำกัด 4% เฟดทำการแทรกแซงเล็กน้อยมากขึ้นถึง 24 พันล้านดอลลาร์ การอัดฉีดเงินเพิ่มเติมยังคงดำเนินต่อไปและในช่วงกลางเดือนธันวาคมธนาคารกลางได้ให้เงินจำนวน 530 พันล้านดอลลาร์เพื่อเพิ่มสภาพคล่องในตลาดสินเชื่อ
ในช่วงปลายปีค่าเงินดอลลาร์ที่ลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อเทียบกับสกุลเงินหลักทั้งหมดทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับเงินเฟ้อในสหรัฐซึ่งอัตราการขึ้นราคาของผู้บริโภคได้เร่งตัวขึ้นแล้ว สิ่งนี้ จำกัด ขอบเขตของเฟดในการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยเพราะกลัวผลกระทบของเงินเฟ้อ ในเดือนธันวาคมเฟดมีแผนโดยละเอียดว่าหากนำไปใช้จะทำให้สามารถควบคุมตลาดสินเชื่อที่อยู่อาศัยในสหรัฐได้มากขึ้นและป้องกันไม่ให้เกิดวิกฤตซับไพรม์อีก นักการเมืองและหน่วยงานกำกับดูแลทางการเงินในสหราชอาณาจักรกำลังวางแผนปฏิรูประบบธนาคารเพื่อลดความเสี่ยงด้านสภาพคล่องในอนาคต
