ในปี 2015 รถยนต์ที่ไม่มีคนขับ (หรือเป็นอิสระ) ซึ่งได้รับการนำเสนอในผลงานนิยายวิทยาศาสตร์มานานกว่า 70 ปีกำลังเร่งเข้าสู่อาณาจักรแห่งความเป็นจริง นักเขียน Sci-Fi เช่น Isaac Asimov และ Ray Bradbury เขียนเกี่ยวกับการท่องเที่ยวยานยนต์อิสระในช่วงต้นทศวรรษ 1950 โดยตั้งครรภ์ในโลกที่รถยนต์ที่มีสมองอิเล็กทรอนิกส์จะจับกุมประชาชนหรือวิ่งชนผู้คนเมื่อยานพาหนะตระหนักว่าพวกเขาตกเป็นทาสของมนุษย์ อย่างไรก็ตามวรรณกรรมไซไฟและภาพยนตร์สมัยใหม่บางเรื่องได้ประกาศให้ยานพาหนะเป็นแกนนำที่อ่อนโยนของอนาคต
ในขณะที่บางส่วนของวิสัยทัศน์ที่สวมใส่นั้นเป็นเรื่องที่ไกลตัว แต่คุณลักษณะที่เป็นอิสระจำนวนหนึ่งก็พร้อมใช้งานบนรถยนต์ในปัจจุบันในตลาด อย่างไรก็ตามมีสิ่งที่ทำให้สะดุดหลายอย่างรวมถึงการพิจารณาด้านกฎระเบียบและการปฏิบัติรวมถึงปัญหาโครงสร้างพื้นฐานบนท้องถนนซึ่งทำให้การนำรถยนต์ไร้คนขับไปใช้อย่างแพร่หลาย
รถยนต์ไร้คนขับคืออะไร?
รถยนต์ไร้คนขับคือรถยนต์ที่สามารถดำเนินการบางอย่างหรือทั้งหมดของรถยนต์ที่ขับโดยมนุษย์โดยไม่ต้องมีมนุษย์เข้ามา รถยนต์ไร้คนขับยังเรียกอีกอย่างหนึ่งว่ารถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติรถยนต์ขับเคลื่อนด้วยตัวเองและรถยนต์หุ่นยนต์
ในปี 2013 สำนักงานบริหารความปลอดภัยการจราจรบนทางหลวงแห่งชาติของสหรัฐฯ (NHTSA) ได้รับรองการทำงานของรถยนต์อัตโนมัติ 5 ระดับ ที่ระดับ 0 มนุษย์สามารถควบคุมยานพาหนะได้อย่างสมบูรณ์ตลอดเวลา ยานพาหนะที่ตกอยู่ในกลุ่มนี้มักจะเก่ากว่าและมีการควบคุมความปลอดภัยที่มีอยู่ในรถยนต์ในปัจจุบัน ระดับ 1 รวมถึงยานพาหนะที่รวมอุปกรณ์ต่างๆเช่นระบบควบคุมเสถียรภาพแบบอิเล็กทรอนิกส์และระบบเบรกอัตโนมัติซึ่งรวมอยู่ในรถยนต์สมัยใหม่โดยทั่วไป อย่างไรก็ตามคุณสมบัติเหล่านั้นไม่สามารถใช้งานได้พร้อมกัน
รถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยตนเองระดับ 2 มีคุณสมบัติเช่นระบบเตือนการออกนอกเลนและระบบควบคุมความเร็วคงที่แบบปรับอัตโนมัติซึ่งช่วยให้ผู้ขับขี่มีข้อมูลในการทำงานและการควบคุมรถน้อยลงและสามารถใช้ควบคู่กันได้ รถระดับ 3 อนุญาตให้คนขับปล่อยการควบคุมทั้งหมดไปที่รถในบางสถานการณ์ แต่เตือนคนขับล่วงหน้าอย่างดีเมื่อจำเป็นต้องมีการควบคุมอีกครั้ง ที่ระดับ 4 ผู้ขับขี่สามารถยกการควบคุมทั้งหมดไปที่รถได้ตลอดการเดินทาง
วิวัฒนาการของรถยนต์ขับเองในปัจจุบัน
รถยนต์ไร้คนขับถูกสร้างและทดสอบย้อนหลังไปถึงปี ค.ศ. 1920 เดิมส่วนใหญ่เป็นวิทยุควบคุมหรือสั่งการผ่านการสื่อสารด้วยสายไฟใต้ถนนเพื่อควบคุมการสตาร์ทหยุดและอยู่ในเลน
ในปี 2547 สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านการป้องกัน (DARPA) ได้เปิดตัวการแข่งขันที่เรียกว่า Grand Challenge งานนี้เป็นการแข่งขันที่มีมูลค่าหลายล้านดอลลาร์สำหรับยานยนต์ที่เป็นอิสระ แม้ว่าจะไม่มีรถยนต์ 15 คันใดที่จบการแข่งขันรอบปฐมฤกษ์ซึ่งจัดขึ้นในทะเลทรายโมฮาวี แต่ 5 จาก 23 คันในปี 2548 ก็จบหลักสูตรโดยมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดได้รับรางวัลที่หนึ่ง (และเงินรางวัล 2 ล้านดอลลาร์) ทีมจากมหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอนชนะการแข่งขัน DARPA ปี 2007 ซึ่งจัดขึ้นในหลักสูตรในสภาพแวดล้อมในเมือง Sebastian Thrun ซึ่งเป็นหัวหน้าทีมสแตนฟอร์ดที่ชนะในปี 2548 ในที่สุดก็เข้าร่วมกับ Google และเริ่มพัฒนารถขับเคลื่อนด้วยตนเองของ Google
คุณลักษณะหลายอย่างที่พัฒนาในห้องปฏิบัติการและสำหรับถนนกลายเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นและถูกนำมาใช้โดยเฉพาะในกลุ่มผู้ซื้อรถหรู ตัวเลือกระดับไฮเอนด์เหล่านี้รวมถึงระบบควบคุมความเร็วคงที่แบบปรับได้ระบบเตือนการออกนอกเลนการจอดรถด้วยตัวเองการ จำกัด ความเร็วการหลีกเลี่ยงการชนและการเบรกอัตโนมัติ นอกจากนี้ยังมีการนำคุณสมบัติด้านความปลอดภัยอื่น ๆ มาใช้เพื่อป้องกันอุบัติเหตุและเพื่อช่วยให้รถยนต์สามารถระบุการมีคนหรือสัตว์อยู่บนถนนได้
รถยนต์ไร้คนขับยังใช้เทคโนโลยีที่พัฒนาโดยกองทัพเช่นเรดาร์ Lidar (เทคโนโลยีตรวจจับระยะไกล) GPS โซนาร์และกล้อง 3 มิติไฮเทค ผู้ผลิตรายใหญ่เช่น Mercedes, Volvo, Audi, BMW และอื่น ๆ ได้นำเทคโนโลยีดังกล่าวมาใช้ในรถยนต์ที่พร้อมจำหน่ายในปี 2558
Mercedes อยู่ในระดับแนวหน้าของการสร้างยานยนต์ไร้คนขับมาหลายปีแล้วและในปี 2015 บริษัท ได้เปิดเผยรถต้นแบบที่เป็นอิสระซึ่งมีรูปร่างเหมือนเยลลี่บีนสีเงินในงาน Consumer Electronics Show ในลาสเวกัส F 015 แสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์ของ Mercedes สำหรับอนาคตของการขับขี่ในปี 2030 รถคันนี้มีพวงมาลัยแบบพับเก็บได้และสี่ที่นั่งสองที่ด้านหน้าและอีกสองที่นั่งที่ด้านหลัง เบาะนั่งด้านหน้าสองตัวซึ่งหมุนได้สามารถหันหน้าไปข้างหน้าเพื่อให้อยู่ในตำแหน่งการขับขี่ปกติหรือหันไป 180 °เพื่อหันหน้าไปทางพื้นที่คล้ายห้องนั่งเล่นโดยปล่อยให้รถขับไปเอง ในเดือนมีนาคม 2015 ใน Alameda รัฐแคลิฟอร์เนีย บริษัท ได้ให้นักข่าวขี่รถไปที่ F 015
ในเดือนมกราคม 2015 ในงาน Consumer Electronics Show ประจำปี Audi ได้ขับรถยนต์เป็นระยะทางไกลกว่า 805 กม. (500 ไมล์) จากใกล้ซานฟรานซิสโกไปยังลาสเวกัสโดยรับนักข่าวและแขกทุกๆ 161 กม. (100 ไมล์) ก่อนหน้านี้ บริษัท ได้แสดงคุณลักษณะจอดรถด้วยตนเองที่นำรถไปยังจุดที่มีอยู่ในโรงรถแบบมีสายโดยไม่ต้องมีใครอยู่ในที่นั่งคนขับ ส่งรถยนต์ไร้คนขับคันหนึ่งขึ้นไปบนยอดเขา Pikes ซึ่งเป็นเส้นทางอันตรายที่มีชื่อเสียงในโคโลราโด และยังสามารถแซงหน้านักขับมือสมัครเล่นในสนามแข่งด้วยความเร็ว 225 กม. / ชม. (140 ไมล์ต่อชั่วโมง) รถบรรทุกแรงบันดาลใจ 36,287 กก. (80,000 ปอนด์) ซึ่งเป็นแท่นขุดเจาะขนาดใหญ่เชิงพาณิชย์ที่เป็นอิสระเครื่องแรกได้รับการออกป้ายทะเบียนโดยผู้ว่าการรัฐเนวาดา จานถูกส่งไปยังรถบรรทุกไลเนอร์ซึ่งร่วมกับ บริษัท แม่ Daimler Trucks ประกาศว่าการทดสอบเบื้องต้นของรถบรรทุกไร้คนขับเสร็จสมบูรณ์แล้ว
