ในเดือนมกราคม 2555 กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯได้เผยแพร่แนวทางการป้องกันเชิงกลยุทธ์หัวข้อการรักษาความเป็นผู้นำระดับโลกของสหรัฐฯ: ลำดับความสำคัญของการป้องกันในศตวรรษที่ 21ซึ่งเล็งเห็นถึงความจำเป็นที่มากขึ้นสำหรับการปฏิบัติการทางทหารที่ไม่เป็นทางการซึ่งดำเนินการโดยหน่วยที่ได้รับมอบหมายคัดเลือกฝึกฝนติดตั้งและสนับสนุนเป็นพิเศษซึ่งเรียกว่ากองกำลังพิเศษ (SF) หรือกองกำลังปฏิบัติการพิเศษ (SOF) ในเดือนต่อมาผู้บัญชาการกองทัพสหรัฐฯได้สรุปแนวคิดใหม่ในการปฏิบัติการซึ่งจะมีหน่วยธรรมดาจำนวนมากฝึกร่วมกับ SOF และหน่วยจากทั้งสองกองกำลังจะอยู่ภายใต้คำสั่งเดียวกันเพื่อปฏิบัติการทางทหารร่วมกัน ด้วยการทำตามแบบจำลองที่ใช้งานได้ดีในระดับที่เล็กกว่าในอิรักและอัฟกานิสถานโครงสร้างใหม่นี้หวังว่าจะช่วยให้กองทัพสหรัฐที่มีขนาดเล็กกว่าสามารถดำเนินการได้อย่างมีประสิทธิภาพกับภัยคุกคามประเภทต่างๆที่อาจเกิดขึ้นทั่วโลกในอนาคต
สงครามปฏิบัติการพิเศษและสงครามธรรมดา
ปฏิบัติการพิเศษบางอย่างเป็นการจู่โจมที่น่าตื่นตาซึ่งรวบรวมการประชาสัมพันธ์ในวงกว้างเช่นการโจมตีโดยหน่วยซีลของกองทัพเรือสหรัฐฯในเมืองแอบบอตตาบัดรัฐปากที่กำหนดเป้าหมายไปที่โอซามาบินลาเดนในปี 2554 การปฏิบัติการอื่น ๆ เป็นความพยายามในระยะยาวบางครั้งก็เป็นความลับที่แทบจะไม่ได้รับการยอมรับหรือไม่เคย ทำให้เป็นที่รู้จักเลย ตัวอย่างหนึ่งดังกล่าวจะได้รับการสนับสนุนจาก Green Berets ของกองทัพสหรัฐฯและหน่วยบริการเรือพิเศษของกองทัพเรือต่อกองกำลังต่อต้านตอลิบานในอัฟกานิสถานในปี 2544
อย่างไรก็ตามไม่ว่าจะเป็นรูปแบบใดก็ตามการทำสงครามปฏิบัติการพิเศษดำเนินการโดยกองกำลังทหารนอกเครื่องแบบ นี่เป็นความแตกต่างที่สำคัญเนื่องจากช่วยแยกความแตกต่างของการทำสงครามปฏิบัติการพิเศษจากการก่อวินาศกรรมและการโค่นล้มที่ดำเนินการโดยหน่วยข่าวกรองหรือจากการปฏิบัติการด้านความมั่นคงภายในที่ดำเนินการโดยทีมอาวุธและยุทธวิธีพิเศษ (SWAT) บางครั้งเส้นแบ่งระหว่างหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ดำเนินการโดยหน่วยข่าวกรองและหน่วยงานที่ดำเนินการโดยหน่วยทหารไม่ชัดเจนและบ่อยครั้งที่ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือองค์กร: กองกำลังพิเศษตกอยู่ภายใต้สายการบังคับบัญชาของทหารและผู้ปฏิบัติงานสวมเครื่องแบบในขณะที่หน่วยข่าวกรองไม่ . นอกจากนี้ยังมีความแตกต่างทางกฎหมายระหว่างทั้งสอง:กฎหมายของประเทศที่อนุญาตให้มีการดำเนินการทางทหารอย่างเปิดเผยและเป็นความลับอาจแยกออกจากกฎหมายที่อนุญาตให้ดำเนินการแอบแฝงโดยหน่วยข่าวกรองพลเรือนและแน่นอนว่ามีความแตกต่างอย่างมากทั่วโลกในการคุ้มครองทางกฎหมายที่มอบให้กับทหารเมื่อเทียบกับเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง (เจ้าหน้าที่ข่าวกรองไม่มีสถานะทางกฎหมายในระดับสากลในขณะที่เจ้าหน้าที่ทหารได้รับความคุ้มครองภายใต้กฎหมายสงครามอย่างเห็นได้ชัด)
ด้วยลักษณะนอกรีตการรบพิเศษจึงเกี่ยวข้องโดยตรงกับรูปแบบอื่น ๆ ของการทำสงครามที่ไม่เป็นทางการเช่นการก่อการร้ายสงครามกองโจรและการก่อความไม่สงบ อย่างไรก็ตามส่วนใหญ่แล้วกองกำลังพิเศษได้รับการฝึกฝนเพื่อตอบโต้การรุกรานในรูปแบบเหล่านี้โดยใช้กลยุทธ์อุปกรณ์จัดหาและการเคลื่อนย้ายที่เหนือกว่าเพื่อเอาชนะผู้ก่อการร้ายกองโจรและผู้ก่อความไม่สงบที่ใช้กลยุทธ์ที่ไม่เป็นทางการโดยไม่จำเป็น กองกำลังพิเศษพยายามที่จะกีดกันคู่ต่อสู้ที่ผิดปกติจากข้อได้เปรียบทางยุทธวิธีบางประการที่พวกเขามีอยู่โดยการปฏิเสธความคล่องตัวสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ความประหลาดใจและความคิดริเริ่ม ในกรณีอื่น ๆ กองกำลังพิเศษอาจทำการรบแบบกองโจรหรือก่อความไม่สงบต่อฝ่ายตรงข้ามตามปกติของรัฐตัวอย่างเช่นโดยการขัดขวางหรือก่อกวนสายการจัดหาการเพิ่มกำลังพรรคพวกหรือทำให้กองกำลังข้าศึกเสียสมาธิจากปฏิบัติการตามปกติและบังคับให้พวกเขารับมือกับภัยคุกคามในพื้นที่ที่คิดว่าสงบหรือปลอดภัย
นอกจากนี้หน่วยปฏิบัติการพิเศษจะต้องแตกต่างจากปฏิบัติการที่ดำเนินการโดยกองกำลังทหารแบบ "เฉพาะทาง" เช่นหน่วยปฏิบัติการทางอากาศและหน่วยสะเทินน้ำสะเทินบก กองกำลังเหล่านี้ได้รับการจัดเตรียมและฝึกอบรมเพื่อปฏิบัติงานเฉพาะอย่างหนึ่ง (ตัวอย่างเช่นการจู่โจมทางอากาศการยึดสนามบินหรือการลงจอดแบบสะเทินน้ำสะเทินบก) และพวกเขาจะต้องใช้เวลาอย่างมีนัยสำคัญการฝึกอบรมใหม่และการจัดหาใหม่เพื่อทำภารกิจอื่น บ่อยครั้งที่หน่วยงานพิเศษดังกล่าวได้รับชื่อเล่นว่าcorps d'eliteสะท้อนให้เห็นถึงจุดประสงค์ประเพณีและความสำเร็จในการต่อสู้ที่ผ่านมา ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่างกองกำลังปฏิบัติการพิเศษและกองกำลังพิเศษอยู่ในสองด้านกว้าง ๆ อันดับแรกคือขนาดของการปฏิบัติการ: หน่วยปฏิบัติการพิเศษมีขนาดค่อนข้างเล็กดำเนินการโดย บริษัท หน่วยงานทีมหรือฝูงบินในขณะที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษจะติดตั้งโดยหน่วยใหญ่เช่นทหารกองพลหรือแม้แต่หน่วยงาน พื้นที่ที่สองคือออร์โธดอกซ์: หน่วยปฏิบัติการพิเศษมีลักษณะเป็นแนวทางชั่วคราวและมักใช้วิธีทางอ้อมในขณะที่ปฏิบัติการทางทหารเฉพาะทางมีแนวทางดั้งเดิมในการโจมตีที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา
เศรษฐกิจและความเสี่ยง
การทำสงครามปฏิบัติการพิเศษเป็นการนำหลักการทางทหารที่เรียกว่า“ เศรษฐกิจแห่งกำลัง” ไปได้มากที่สุดในการที่ผู้ปฏิบัติการพิเศษจำนวนน้อยมักจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการปฏิบัติการทางทหารทั่วไป ตัวอย่างเช่นในปี 1977 ผู้ปฏิบัติการพิเศษทางทหารของเยอรมันตะวันตก Grenzschutzgruppe-9 (GSG-9; Border Force Group 9) สามารถปลดปล่อยตัวประกัน 90 คนจากสายการบินที่ถูกแย่งชิงในโมกาดิชูโสมโดยเสียค่าใช้จ่ายสำหรับผู้เสียชีวิตที่เป็นมิตรเพียงคนเดียว ความพยายามที่เทียบเคียงได้โดยกองกำลังทหารทั่วไปหรือกองกำลังทหารอาจไม่สามารถทำได้ด้วยเหตุผลทางการเมืองและไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะนำไปสู่การบาดเจ็บล้มตายที่สูงขึ้นอย่างมากทั้งในหมู่ตัวประกันและผู้ช่วยชีวิต ด้วยผลตอบแทนจากการลงทุนที่สูงเกินสัดส่วนการปฏิบัติการพิเศษมีคุณค่าต่อผู้มีอำนาจตัดสินใจทางการเมืองและการทหารทั้งในระดับกลยุทธ์และระดับปฏิบัติการเป็นวิธีการที่มีต้นทุนต่ำในการจัดการกับปัญหาที่ก่อกวนและมีโอกาสประสบความสำเร็จสูง
การปฏิบัติการพิเศษอาจจะประหยัด แต่ก็ไม่เสี่ยง ความเสี่ยงประการหนึ่งเกี่ยวข้องกับผลตอบแทนจากการลงทุนที่ไม่ได้สัดส่วนดังกล่าวข้างต้น ไม่รับประกันความสำเร็จในปฏิบัติการทางทหารใด ๆ และความเสี่ยงเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญอย่างหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการพิเศษที่ให้ผลตอบแทนสูงคือความอัปยศอดสูหากปฏิบัติการไม่บรรลุผลตามที่ตั้งใจไว้ ความอัปยศอดสูหลังจากความล้มเหลวดังกล่าวอาจส่งผลร้ายแรงทั้งในทางการเมืองและทางทหาร ตัวอย่างหนึ่งคือความพยายามที่ล้มเหลวของกองกำลังสหรัฐในการช่วยเหลือตัวประกันชาวอเมริกันจากอิหร่านในปี 2523 ซึ่งภาพเหล่านี้ดูเหมือนจะยืนยันให้โลกเห็นว่าสหรัฐฯไม่สามารถปฏิบัติการทางทหารได้อย่างมีประสิทธิภาพหลังสงครามเวียดนามอีกตัวอย่างหนึ่งคือการตอบสนองที่ช้าและการปฏิบัติงานที่ขาดความดแจ่มใสของผู้ปฏิบัติการพิเศษทางทหารจากหน่วยรักษาความปลอดภัยแห่งชาติของอินเดียระหว่างการโจมตีของผู้ก่อการร้ายมุมไบเมื่อปี 2008 ในทั้งสองกรณีความล้มเหลวโดยสิ้นเชิงหรือการไม่ดำเนินการตามที่คาดไว้นำไปสู่รายงานที่สำคัญอย่างมากในสื่อการสอบถามอย่างเป็นทางการ และวิกฤตการเมืองในและต่างประเทศในระดับหนึ่ง
นอกเหนือจากผลเสียทางการเมืองและยุทธศาสตร์แล้วความเสี่ยงอีกรูปแบบหนึ่งยังเกี่ยวข้องกับอันตรายที่มีอยู่ในหน่วยปฏิบัติการพิเศษ จากข้อเท็จจริงที่ว่าการปฏิบัติการพิเศษส่วนใหญ่เกิดขึ้นในดินแดนที่ถูกปฏิเสธหรือเป็นศัตรูโดยใช้บุคลากรจำนวนน้อยเมื่อเทียบกับศัตรูความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับความล้มเหลวทางยุทธวิธีอาจทำให้ผู้ที่เกี่ยวข้องเสียชีวิตได้
